Todo lo que hay que saber sobre la mixomatosis en liebres de España

¿Qué es la mixomatosis? ¿Cómo ha sido la infección de liebres en la España peninsular? ¿Cuál es el estado de la enfermedad actualmente? ¿Hay riesgo para otras especies? 

Con la publicación el 10 de agosto de 2018 por parte del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPA) del “Informe sobre casos de mixomatosis de liebre en España”, se hacía oficial el primer caso de mixomatosis en liebre ibérica (Lepus granatensis) en España. Desde aquí queremos hacer una recopilación de la información obtenida a través de las diferentes fuentes de esta nueva situación que puede afectar gravemente a la población de liebres de la península ibérica.

La mixomatosis es una enfermedad vírica que afecta al conejo y la cual es transmitida principalmente por la picadura de insectos hematófagos, en especial mosquitos y pulgas. La forma clásica de la enfermedad se manifiesta por la aparición de mixomas en el punto de inoculación (picadura), inflamación de los párpados (blefaritis), descargas mucopurulentas y edemas en región cefálica, cervical y ano-genital. La enfermedad cuenta con una presentación estacional, concentrándose los casos en los meses estivales, debido a que esta es la época con mayor presencia de insectos vectores.

Cronología del evento

• A mediados de julio de 2018, se observan liebres con signos compatibles con mixomatosis en cotos de caza situados en los municipios de Montalbán y La Rambla (Córdoba).
• Se realiza la necropsia de estos animales en la Unidad de Enfermedades Infecciosas del Departamento de Sanidad Animal de la Universidad de Córdoba.
• Debido a las posibles implicaciones en materia de sanidad animal, se contacta con el grupo de Vigilancia Epidemiológica de la Fauna Silvestre de la Consejería de Medio Ambiente y Ordenación del Territorio de la Junta de Andalucía.
• Se remiten muestras al Laboratorio Nacional de Referencia (LNR) de Algete para su análisis.
• El LNR confirma la presencia del virus de la mixomatosis en las muestras analizadas mediante PCR.
• Publicación del “Informe sobre casos de mixomatosis de liebre en España” por parte del MAPA.

Casos en la provincia de Jaén y Cuenca fueron igualmente notificados y confirmados por el LNR. Así, en el Informe se recoge como a fecha 10 de agosto de 2018, se han confirmado 23 muestras positivas: 16 de la provincia de Córdoba, 1 de la provincia de Jaén y 6 de la provincia de Cuenca. El día 12 de septiembre, el MAPA emitía el segundo informe relacionado con el brote. El mismo informe recoge que los casos confirmados por el LNR son ya 69. A las provincias ya mencionadas con anterioridad se unen Ciudad Real, Toledo, Albacete, Sevilla y Málaga. Bajo nuestro conocimiento, cotos situados en las provincias de Madrid y Badajoz, han detectado casos sospechosos de mixomatosis en liebres; si bien, la falta de análisis laboratoriales hace que los casos no hayan sido confirmados.

Estado actual de la mixomatosis en España

Se sabe que la mixomatosis está presente en la península ibérica desde 1953, y es una de las principales causas del declive de las poblaciones de conejo ocurrido en el siglo pasado. En la actualidad, la población de conejo se encuentra en equilibrio con el virus, gracias a la respuesta inmune generada tras tantos años en contacto con el mismo.

Si bien este hecho hace que se produzcan pocos casos de enfermedad en el conejo, en la actualidad sigue existiendo una gran circulación vírica en los ecosistemas españoles. En este sentido, estudios realizados en Andalucía han demostrado una seroprevalencia de mixomatosis mediante técnica ELISA (detección de anticuerpos) del 60,8%, durante el periodo 2009-2012.
Esta situación, unida a una primavera lluviosa que favorece la presencia de vectores, ha podido desencadenar que la enfermedad aparezca por primera vez en la liebre ibérica. Cabe destacar que las zonas donde se han descrito brotes en liebres cuentan con una alta densidad de conejo.

Se sospecha que han existido casos espontáneos no detectados con anterioridad, si bien la alta morbilidad y mortalidad observada este verano se debe a la gran presión de infección que han sufrido debido a lo anteriormente expuesto.

Con anterioridad, se habían descrito casos de mixomatosis en liebre europea (Lepus europaeus) en Francia, Italia, Irlanda y Reino Unido. Por tanto, se debe considerar a la liebre ibérica como susceptible de ser infectada por el virus de la mixomatosis.

Riesgo para las otras especies de liebre

La liebre europea está igualmente presente en la península ibérica, al norte del río Ebro, por lo que es interesante seguir y monitorizar esta población con el objetivo de una detección precoz de posibles casos.

En la península ibérica existe una tercera especie de liebre, la liebre del piornal (Lepus castroviejoi), que debe ser igualmente objeto de atención al tratarse de una especie ibérica endémica, catalogada como especie vulnerable, y que únicamente se encuentra en la Cordillera Cantábrica. Si bien, el diferente contexto epidemiológico en el que habita esta especie (clima de montaña) hace que el riesgo sea muy moderado (por menor presencia de vectores).

Aspectos insuficientemente conocidos

Si bien la hipótesis de que los casos sucedidos se deben a una mayor presión infectiva hacia la liebre es plausible; otras hipótesis no deben ser descartadas. Sería conveniente realizar análisis moleculares para ver si nos encontramos ante una cepa clásica del virus de la mixomatosis, o si por el contrario, se trata de una nueva variante que haga a este virus más virulento y patógeno hacia la liebre.
De igual forma, sería interesante profundizar en el diagnóstico con el fin de descartar otros patógenos; nuevos o ya conocidos, que puedan actuar como causa primaria o concomitante. No se debe descartar la posibilidad de que la aparición de casos de mixomatosis se deba a una inmunosupresión, desencadenada por este agente o otros agentes primarios, y que deje desprotegido al animal frente al virus.

Perspectivas futuras

Al tratarse de una enfermedad estacional, es lógico que con la llegada del otoño e invierno el número de casos descienda, si bien las instituciones con competencias en materia de medio ambiente y/o sanidad animal, así como las asociaciones de cazadores y guardias rurales, deberían estar alerta observando la evolución del brote. Cabe destacar que la liebre ibérica es una especie de caza menor muy apreciada, capturándose en España más de un millón de ejemplares al año.

De esta forma, la primavera y el verano del 2019, así como de años sucesivos, serán críticos para comprobar si, como se postula desde el MAPA, estos casos se deben a una circunstancia especial y puntual, o si, por el contrario, la mixomatosis puede suponer un riesgo real para la viabilidad de la liebre ibérica.

También cabe destacar que sería importante realizar censos de las poblaciones de liebre para poder conocer cómo puede afectar la enfermedad a las poblaciones de liebre.

Informe en sabiotec.es

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